10/09/2015 : Une ancienne espèce humaine jusqu’alors inconnue a été mise au jour dans une grotte d’Afrique du Sud où ont été exhumés les ossements de 15 hominidés, une découverte "remarquable" qui souligne la complexité de l’évolution humaine, ont annoncé jeudi des chercheurs internationaux.

Les fossiles ont été trouvés dans une grotte extrêmement difficile d’accès, à Maropeng, près de Johannesburg, sur le très riche site archéologique du "Berceau de l’humanité", classé au patrimoine de l’Unesco.

La nouvelle espèce a été baptisée Homo naledi et classée dans le genre Homo, auquel appartient l’homme moderne.  "Je suis ravi de vous présenter une nouvelle espèce du genre humain", a déclaré Lee Berger, chercheur à l’université du Witwatersrand à Johannesburg, lors d’une conférence de presse à Maropeng.

En 2013 et 2014, des scientifiques internationaux ont exhumé plus de 1.550 os appartenant à au moins 15 individus, parmi lesquels des bébés, de jeunes adultes et des personnes plus âgées. Tous présentent une morphologie homogène, mais les ossements n’ont pas encore été datés.

Cette découverte, «remarquable" selon le Musée d’histoire naturelle de Londres, représente le plus grand échantillon de fossiles hominidés jamais exhumés en Afrique.

A quoi ressemblait l’Homo naledi ? "Il avait un cerveau minuscule de la taille d’une orange et un corps très élancé", selon John Hawks, chercheur à l’université de Wisconsin-Madison et auteur d’un article publié jeudi dans le magazine scientifique eLife. Il mesurait en moyenne 1,5 mètre et pesait 45 kilos.